"James Brown" é o retrato de um dos maiores artistas do século XX, o músico americano, James Brown, que alcançou o auge de sua arte, apesar de ter nascido negro e pobre na América dos anos 30. Com materiais de arquivo e diversos encontros, "James Brown" relembra a vida do cantor desde 1933 até 2006, concentrando-se em seus anos de glória, entre 1955 e 1971. O documentário também relata o mundo em que o artista evoluiu, falando sobre sua visita às tropas norte-americanas em 1968, quando eles estavam em guerra no Vietnã. Registros contam a história da comunidade negra americana em um período muito turbulento, a partir do início da década de 1950 até o fim da década de 1960.